Les vétérinaires responsables jouent un rôle fondamental dans le bien-être des animaux de laboratoire. Leurs responsabilités incluent la supervision des conditions de logement, de l'alimentation et du bien-être des animaux de recherche, la garantie de soins vétérinaires adéquats pour ces derniers et l'offre de conseils aux chercheurs et au personnel sur les bonnes pratiques de manipulation, d’immobilisation, d’anesthésie, de soulagement de la douleur, de sédation et d'euthanasie humanitaire.

Ils peuvent également aider les chercheurs à se sentir moins accablés par la détresse causée aux animaux. Dans ce sens, en améliorant le bien-être des animaux de laboratoire, ils contribuent également à soulager la fatigue compassionnelle et le stress des chercheurs associés à l'expérimentation animale.

Par ailleurs, la participation des vétérinaires responsables à la révision des protocoles d’expérimentation animale offre aux chercheurs une certaine tranquillité d’esprit pour appliquer les principes des 3R (Remplacement, Réduction et Raffinement). Cette assurance améliore l'efficacité de la recherche tout en réduisant le recours inutile aux animaux de laboratoire.

La fatigue compassionnelle des chercheurs impliqués dans l’expérimentation animale peut entraîner divers problèmes, tels qu’une diminution de l'empathie, une augmentation de la colère, de la frustration, une consommation accrue d'alcool ou de drogues, des décisions professionnelles altérées ou encore de l'absentéisme. Ces effets négatifs peuvent être atténués grâce au soutien des vétérinaires.

En tant que soutien, les vétérinaires responsables peuvent utiliser leur expertise pour améliorer le bien-être animal, avoir un impact positif sur l’interaction entre les animaux et les chercheurs, aider à surmonter la fatigue compassionnelle professionnelle et promouvoir le bien-être mental. Cependant, peu de recherches ont été menées sur l'impact des vétérinaires responsables sur la santé mentale des chercheurs.

Un exemple notable est une étude réalisée en Corée du Sud, qui a analysé le rôle des vétérinaires responsables dans leur collaboration avec les chercheurs pour promouvoir le bien-être animal. L’objectif était de souligner l’importance des tâches des vétérinaires responsables en examinant leur impact sur les capacités de recherche des scientifiques ainsi que sur leur bien-être psychologique.

Cette recherche s’est déroulée en deux étapes : d’abord, une revue exhaustive de la littérature scientifique, suivie d’une enquête auprès de chercheurs de divers domaines, en particulier auprès des vétérinaires responsables, pour recueillir leurs expériences. Selon les auteurs, cette approche a permis de « combiner les découvertes académiques avec les perspectives de première main des professionnels directement impliqués dans le soin des animaux et les considérations éthiques qui les entourent ».

De nombreux pays ont reconnu les préoccupations éthiques de la société concernant l'utilisation des animaux dans la recherche et ont mis en place des cadres réglementaires pour soutenir une gestion humanitaire des animaux de laboratoire.

Les auteurs de l'étude ont notamment relevé une enquête d'opinion menée au Royaume-Uni montrant que 65 % du public accepte l’utilisation des animaux à des fins médicales et 68 % à des fins scientifiques. Cependant, cette acceptation dépend de la situation de la recherche, de l’espèce animale concernée, de l’absence de méthodes alternatives et de la garantie d’éviter toute douleur inutile.

Ces principes se retrouvent dans les législations, notamment dans les directives de l'Union européenne (UE), qui définissent des normes minimales pour l’expérimentation animale. Par exemple, la Directive 2010/63/UE stipule que « les procédures susceptibles de causer des douleurs, des souffrances ou des angoisses sévères et durables qui ne peuvent être soulagées ne doivent pas être réalisées ».

Lorsqu’une souffrance transitoire est inévitable, des justifications strictes doivent être établies. Ce jugement doit être rendu par un spécialiste expérimenté sur le plan scientifique et éthique, et les vétérinaires responsables bien formés sont qualifiés pour effectuer ces évaluations.

L’une des conclusions majeures de cette étude est l’impact significatif des vétérinaires dans les installations de recherche sur les capacités des chercheurs et leur bien-être psychologique. Les vétérinaires responsables apportent leur expertise pour améliorer le bien-être des animaux de laboratoire et contribuent à réduire le stress général et la perte d’empathie chez les chercheurs.

Les résultats soulignent que les vétérinaires responsables jouent un rôle crucial dans l'amélioration de l'efficacité des recherches et la réduction de l’utilisation inutile d’animaux, tout en favorisant une culture de travail positive. Cela aide les chercheurs à trouver davantage de sens dans leur travail, atténuant les perceptions négatives associées à l’expérimentation animale.

Les auteurs concluent que l’embauche systématique d’vétérinaires responsables dans toutes les installations menant des expériences sur les animaux, associée à une formation continue, est essentielle. Ces mesures permettraient d’optimiser l’efficacité de la recherche tout en respectant les principes des 3R, de promouvoir le bien-être des chercheurs et d'améliorer globalement l’environnement de travail.