Les virus du syndrome reproducteur et respiratoire porcin (PRRSV) causent chaque année des dégâts importants dans les élevages du monde entier.

Aux États-Unis seulement, les infections au PRRSV coûtent aux éleveurs environ 664 millions de dollars par an. En Europe, la perte annuelle est estimée à 1 500 millions d'euros.

Il n'existe actuellement aucun traitement ou prévention réellement efficace pour cette maladie dévastatrice. Mais il existe différentes lignes de recherche qui donnent des résultats encourageants. En ce sens, un groupe de chercheurs a récemment identifié une série de molécules qui pourraient servir de traitement préventif efficace du PRRVS.

« Il s'agit d'une maladie infectieuse économiquement importante dans l'industrie porcine et qui cause des pertes importantes dans les élevages, nous avons donc voulu trouver une stratégie thérapeutique contre elle. »

L'équipe a utilisé une approche innovante pour cribler les produits pharmaceutiques potentiels qui se concentrait sur les petites molécules plutôt que sur les approches de vaccination traditionnelles.

Les scientifiques ont précédemment découvert que les virus ciblent un récepteur spécifique sur les cellules porcines, CD163, pour infecter la cellule. Dans cette étude, ils ont utilisé une technologie basée sur l'intelligence artificielle pour identifier un ensemble de molécules à partir d'une bibliothèque de millions de composés, que les chercheurs ont ensuite examinés.

« C'est comme un mécanisme de serrure et de clé. La serrure doit être ouverte avec une clé spécifique. Elle interagissent de manière très unique et proche », commentent-ils.

Les chercheurs ont marqué le récepteur, le "verrou", avec une moitié de marqueur fluorescent qui n'apparaîtrait que s'il trouvait une autre moitié de marqueur fluorescent sur la "clé", dans ce cas, une protéine virale spécifique. Si la petite molécule interfère avec l'interaction de la clé de blocage, elle bloque l'infection.

Au cours de l'étude, ils ont identifié une petite molécule qui pourrait réduire considérablement l'infection virale dans leur modèle cellulaire.

Ils ont ensuite recherché d'autres candidats et identifié un groupe de 96 analogues de cette molécule. Les analogues sont des composés qui ont des structures chimiques similaires. Cela signifie qu'ils remplissent des fonctions similaires dans l’organisme ou l'environnement.

Ils ont également trouvé trois autres molécules qui avaient le même effet protecteur que l'original.

Les molécules ont efficacement inhibé l'interaction entre le virus et le récepteur de la cellule en se liant à un fragment du récepteur, fournissant une forte immunité.

Auparavant, ils travaillaient sur des vaccins traditionnels qui n'offraient pas une protection solide et étaient coûteux à produire. Le PRRSV est également de nature hautement mutante, ce qui fait du développement d'un vaccin efficace un objectif complexe.

Pour cette raison, les auteurs saluent le fait que « ces molécules sont beaucoup plus faciles et moins chères à produire et à stocker. C'est un énorme avantage d'un produit qui aurait potentiellement besoin d'être fabriqué en masse pour les éleveurs à l'échelle mondiale. Ils pourraient également « être ajoutés à l'alimentation des porcs pour inoculer les porcs en masse, au lieu de devoir vacciner individuellement des milliers de porcelets ».

L'étape suivante consiste à tester les molécules dans des modèles animaux. « Alors que les quatre molécules fonctionnaient aussi bien dans le modèle cellulaire, lorsqu'elles sont testées sur des animaux, différents avantages et inconvénients peuvent apparaître », précisent-ils. L'équipe expérimentera également différentes doses de chaque molécule afin de déterminer la formulation idéale pour un nouveau traitement préventif.

« Si le virus PRRS, l'un des plus gros problèmes de l'industrie porcine, dispose d'un outil de prévention bon marché et efficace, cela aura un impact important sur la communauté de l'élevage dans le monde entier », concluent-ils.