Depuis mars 2024, aux États-Unis, une épidémie massive d'influenza aviaire du sous-type hautement pathogène H5N1 chez les bovins a provoqué d'importants problèmes dans l'industrie laitière du pays. Maintenant, une étude publiée dans Nature fournit des réponses, en particulier sur le comportement de ces virus chez le bétail, les lieux de multiplication et les voies possibles de propagation.
Les premiers rapports de cette épidémie inhabituelle décrivent une diminution de la production de lait, la réplication du virus dans la mamelle et des taux d'excrétion élevés dans le lait. En septembre 2024, plus de 200 exploitations laitières dans 14 États des États-Unis ont été touchées, et de nouvelles exploitations sont régulièrement testées positives. De plus, jusqu'à présent, 15 infections humaines liées au virus de la grippe aviaire associé au bétail ont été confirmées, dont quatre étaient directement liées au contact avec du bétail infecté ou à son lait. Cependant, de nombreuses questions demeurent sans réponse ou avec peu de données à l'appui : le virus bovin américain H5N1 du clade 2.3.4.4b, génotype B3.13, peut-il également se multiplier dans le tractus respiratoire ? Les virus de la grippe aviaire européens du sous-type H5N1 peuvent-ils également se multiplier dans la mamelle ? Quelle est la gravité de la maladie chez le bétail, combien de temps le virus est-il excrété dans le lait, et y a-t-il une propagation systémique chez chaque animal ?
Un groupe de chercheurs a pu répondre à ces questions en utilisant deux tests d'infection expérimentaux indépendants sur des bovins laitiers et des veaux. D'une part, ils ont pu démontrer qu'une infection directe de la mamelle par H5N1 provoquait des symptômes graves, parfois accompagnés de forte fièvre et de mammite, que l'isolat du virus provienne des États-Unis ou d'Europe. Des charges virales très élevées ont été détectées dans le lait de tout le bétail infecté, et la production de lait a rapidement diminué. Cependant, aucune réplication du virus nasal ni propagation systémique dans le corps des vaches infectées n'a été observée. Contrairement à la souche bovine déjà adaptée des États-Unis, une unique adaptation a été très tôt identifiée dans une protéine virale de l'isolat européen H5N1 (mutation de la polymérase PB2 E627K), responsable de la réplication du virus.
D'autre part, les scientifiques ont pu démontrer qu'une infection oronasale par H5N1 chez des veaux avec la souche américaine ne provoquait qu'une réplication modérée du virus dans le tractus respiratoire et que le virus ne se transmettait pas aux veaux en contact. "Ces deux études importantes sur les animaux nous permettent de conclure qu'en plus de la variante américaine H5N1, d'autres virus H5N1 du clade 2.3.4.4b sont capables de se multiplier efficacement dans le tissu de la mamelle des bovins et sont excrétés en grande quantité dans le lait", affirment-ils. "Il est également très clair qu'aux États-Unis, ce sont principalement le lait et les procédures de traite qui sont en grande partie responsables de la propagation et de la transmission entre les vaches laitières, et non la voie respiratoire."
Les experts concluent par un appel urgent à prendre des mesures immédiates, efficaces et globales pour arrêter la propagation continue chez les vaches aux États-Unis le plus rapidement possible, afin de prévenir de plus grandes adaptations génétiques du virus et, par conséquent, une plus grande transmission aux volailles, aux oiseaux sauvages et de prévenir la contamination d'autres mammifères, y compris les humains.