Une nouvelle étude a fourni la preuve la plus solide à ce jour que le cancer est extrêmement rare chez les tortues, une découverte qui pourrait offrir des pistes précieuses pour prévenir ou combattre le cancer chez les humains.

L’équipe de chercheurs, issue de différents pays d’Europe et des États-Unis, a analysé les dossiers médicaux et les résultats de nécropsies (autopsies) de centaines de tortues provenant de divers parcs zoologiques. Il convient de préciser que ce travail a été rendu possible grâce à un réseau mondial de zoos, qui ont consacré des décennies à tenir des registres détaillés et à collaborer avec la communauté scientifique.

Les résultats ont été surprenants, non seulement en raison du faible nombre de cas de cancer, mais aussi parce que, lorsque des tumeurs apparaissaient, elles se propageaient rarement.

Certaines espèces de tortues atteignent des tailles impressionnantes : les tortues géantes des Galápagos ou d’Aldabra, par exemple, peuvent peser plusieurs centaines de kilos. Par ailleurs, les tortues sont réputées pour leur longévité exceptionnelle, et beaucoup vivent plus de cent ans.

Or, en règle générale, on s’attend à ce que les espèces grandes et longévives présentent un risque accru de cancer, car un plus grand nombre de cellules augmente les chances de mutations et donc d’erreurs. Pourtant, les tortues semblent défier ce schéma biologique.

Leur secret pourrait résider dans de puissantes défenses contre les dommages cellulaires, un métabolisme lent qui limite le stress cellulaire et des gènes uniques capables de protéger contre le cancer.

Ainsi, les tortues pourraient offrir des pistes de recherche prometteuses pour prévenir ou traiter le cancer chez les humains, et représentent un modèle idéal pour étudier le vieillissement en bonne santé et la résistance naturelle au cancer.

Pour conclure, il est important de rappeler que plusieurs espèces de tortues sont classées comme En Danger ou En Danger Critique selon la Liste Rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cette classification est due à plusieurs menaces, parmi lesquelles la pression du changement climatique, la perte de leur habitat naturel et le commerce illégal d’animaux de compagnie.

Dans ce contexte, de nombreux zoos ayant fourni des données pour cette étude participent également à des programmes de reproduction à des fins de conservation, dont l’objectif est de sauver ces espèces de l’extinction.