L'étude a évalué des paramètres du chat tels que le taux de cortisol dans les selles ou l'augmentation du poids corporel. Elle a aussi révélé que les animaux de compagnie peuvent aider à réduire le stress et l'anxiété chez les enfants autistes et leurs parents.
Bien qu'il soit prouvé que posséder des animaux domestiques contribue à réduire le stress et l'anxiété chez les enfants autistes, une nouvelle étude de l'Université du Missouri montre que rejoindre une famille présente également des avantages pour les félins.
Par conséquent, il est important non seulement d'examiner comment les familles d'enfants autistes peuvent bénéficier des animaux de compagnie, « mais aussi si la relation est stressante pour les chats qui sont adoptés dans un nouvel environnement, peut-être imprévisible », explique Gretchen Carlisle, chercheuse au Collège de médecine vétérinaire de l'Université du Missouri.
À cet égard, les résultats de l'étude mettent en évidence les avantages mutuels de l'interaction homme-animal et ont révélé que les animaux de compagnie peuvent aider à réduire le stress et l'anxiété des enfants autistes et de leurs parents.
Pour mener l'étude, l'équipe de chercheurs a suivi les chats d'un refuge pendant 18 semaines après leur adoption par des familles avec au moins un enfant autiste.
Les animaux ont d'abord été évalués à l'aide d'un profil de tempérament félin pour identifier les chats au tempérament calme et détendu. Une fois que les familles ont sélectionné un chat à adopter, les chercheurs ont effectué des visites à domicile pour surveiller les chats 2 à 3 jours après l'adoption, puis toutes les six semaines pendant 18 semaines, pour voir comment ils s'acclimataient à leur nouvelle famille.
« Le cortisol est une mesure du stress que nous avons suivie en collectant des échantillons d'excréments des chats, et nous avons remarqué une diminution significative du cortisol au fil du temps », explique Carlisle. « Les chats ont également tendance à perdre du poids s'ils ne mangent pas à cause du stress, mais nous avons constaté que les chats prenaient un peu de poids peu après l'adoption, puis maintenaient ce poids au fil du temps et donc, les deux résultats ont indiqué que les chats s’acclimataient bien », ajoute-t-elle.
D'un autre côté, Carlisle commente également que « les enfants autistes peuvent avoir des problèmes de sensibilité et des comportements problématiques occasionnels, accompagnés d'explosions soudaines et fortes. Pour cette raison, ces études sur les chats adoptés pour déterminer s'ils ont un tempérament calme et détendu peuvent améliorer la compatibilité à long terme tant pour les enfants que pour l'animal.
En résumé, la chercheuse conclut en soulignant qu'« il est crucial de veiller au bien-être des chats d'un point de vue humanitaire, et cette recherche aide également le personnel du refuge pour animaux à surmonter les obstacles financiers et de gestion qui peuvent survenir lorsque les chats sont renvoyés dans des refuges s'ils ne s'intègrent pas bien dans la famille adoptive. L'espoir est que d'autres scientifiques s'appuieront sur les travaux de notre étude exploratoire afin que les chats des refuges et les familles d'enfants autistes puissent en bénéficier. »