Cette étude montre que les chiens peuvent détecter les formes les plus agressives de la maladie avec une spécificité et une sensibilité élevées.
De nouvelles recherches pourraient ouvrir la voie à une méthode plus précise et non invasive pour le diagnostic précoce du cancer de la prostate et qui pourrait venir en soutien du test PSA. Ce test est le plus utilisé à l'heure actuelle, et l'un des défis de ce test est que d'autres affections peuvent provoquer un PSA élevé, sans pour autant qu’il s’agisse d’un cancer.
L'étude montre que les chiens peuvent détecter les formes les plus agressives de la maladie avec une spécificité et une sensibilité élevées. Non seulement cela, mais en plus, ils peuvent le détecter dans l'urine des patients qui souffrent d'autres maladies de la prostate.
Les chercheurs ont combiné trois approches : l’odorat du chien, l'analyse chimique assistée par l'intelligence artificielle (IA) des composés organiques volatils (COV) dans les échantillons d'urine et l'analyse microbienne d'échantillons d'urine d'hommes subissant une biopsie pour suspicion de cancer de la prostate.
Les résultats ont montré que le flair des chiens était sensible à 71%, pourcentage auquel les chiens ont correctement identifié les échantillons positifs, et 73% spécifique, pourcentage auquel les chiens ont correctement ignoré les échantillons négatifs, y compris ceux correspondant à d'autres maladies, lors de la détection du cancer de la prostate Gleason 9, le type le plus agressif. Les chiens ont également correctement identifié lorsque 73% des échantillons de patients n'avaient pas la maladie. Ces résultats se comparent favorablement avec le test de dépistage du cancer de la prostate le plus largement utilisé, le test sanguin PSA, et démontrent comment un nouveau test de dépistage basé sur la sensibilité du flair du chien pourrait soutenir le test PSA et améliorer le diagnostic précoce de la maladie, conduisant à de meilleurs résultats pour la santé et aussi sauver des vies.
« Il s'agit de la première étude véritablement contrôlée : les humains et les chiens étaient en double aveugle sur les échantillons provenant de patients cancéreux et de patients sains, ce qui signifie que ni les chiens ni les entraîneurs ne savaient où se trouvaient les échantillons positifs, il ne pouvait donc être question de biais », notent les chercheurs.
Les résultats montrent que les chiens peuvent être entraînés pour détecter la forme la plus agressive et la plus mortelle de cancer de la prostate à partir de leurs COV. L'identification des molécules exactes dans l'odeur pourrait conduire au développement d'un nez artificiel de chien qui détecte le cancer de la prostate dans l'urine de la même manière que les biocapteurs sont utilisés pour détecter les médicaments et les explosifs, qui ont également des signatures d'odeurs moléculaires uniques.
Claire Guest, cofondatrice et directrice scientifique de Medical Detection Dogs, note : « C'est très excitant car l'un des défis du test sanguin PSA, le test le plus largement utilisé à l'heure actuelle, est que d'autres conditions peuvent provoquer une augmentation du PSA, mais cela ne signifie pas nécessairement que vous avez un cancer. Les chiens de cette étude ont pu différencier le cancer des autres maladies de la prostate avec une bonne fiabilité ».
« Ces informations supplémentaires pourraient soutenir le test PSA et permettre une détection plus précoce, non invasive et sensible des cancers de la prostate cliniquement agressifs qui bénéficieraient d'un diagnostic précoce, simplement à partir d'un échantillon d'urine. Cela a un potentiel énorme et, avec le temps, la capacité du flair du chien pourrait être traduite en un appareil électronique », ajoute-t-elle.
De son côté, Andreas Mershin, physicien et chercheur au Massachusetts Institute of Technology et co-auteur de l'étude, est satisfait du travail : « Imaginez un jour où les smartphones peuvent envoyer une alerte de risque potentiel de cancer de la prostate très agressif, des années avant qu'un médecin ne remarque une augmentation des niveaux de PSA. Une fois que nous aurons construit le nez de la machine contre le cancer de la prostate, il sera entièrement évolutif pour d'autres maladies. »