La « fragilité » est définie par les chercheurs comme un syndrome complexe associé au vieillissement. Parce qu'il prend en compte les changements physiques, mentaux et émotionnels associés au vieillissement, il constitue un meilleur indicateur de l'état du corps et de la santé globale que l'âge seul.

« L’âge n’est qu’un chiffre, mais la fragilité est un moyen de mesurer le vieillissement avec plus de précision, ce qu’avant on ne pouvait mesurer qu’en années », commentent-ils.

« Plus le score de fragilité est élevé, plus une personne est susceptible de tomber, de devoir être hospitalisée ou d'avoir des complications à l'hôpital. De même, un chien avec un score de fragilité plus élevé peut être plus à risque de complications après une intervention chirurgicale et prendre plus de temps à récupérer qu'un chien moins fragile ».

De même, la fragilité est particulièrement importante en médecine vétérinaire car l’espérance de vie des chiens peut varier considérablement en fonction de leur race et de leur taille.

« Un Dogue Allemand de 12 ans et un Chihuahua de 12 ans sont deux animaux très différents en termes de santé et de condition physique. Connaître le score de fragilité d'un chien nous aide à mesurer et à expliquer des choses comme le pronostic aux propriétaires, ce qui aide ensuite prendre des décisions médicales », précisent-ils.

Convertir une description de la santé en un score numérique est un concept difficile qui nécessite de trouver des tests ou des mesures indiquant le risque de décès d'un individu.

« En médecine humaine, la force de préhension est une mesure couramment utilisée car la perte de force est une bonne indication du vieillissement du corps. Chez les chiens, cela devient un peu plus difficile car on ne peut pas leur demander d'effectuer une tâche simple et répétable comme saisir quelque chose. Par conséquent, nos enquêtes comporteront de nombreuses questions différentes qui correspondent à certaines des mesures courantes utilisées dans les échelles de fragilité humaine. »

Pour commencer le processus, les auteurs envisagent de nombreuses mesures qui seront affinées une fois que l’équipe aura déterminé lesquelles sont les plus révélatrices de fragilité.

Certains des facteurs pris en compte comprennent l’état corporel, la détérioration du tour de cuisse, la perte de poids involontaire, la vitesse de marche, la capacité à monter les escaliers et la volonté de participer à des activités régulières telles que sortir en promenade.

« Nous sommes très passionnés par l'idée qu'il s'agit de mesures simples et faciles qui ne nécessitent pas d'analyses sanguines ni de tests de diagnostic. Nous voulons que chacun puisse savoir si son chien est fragile, sans aucun coût ni limitation technique », affirment-ils.

En plus des mesures physiques, les enquêtes comprendront des questions portant sur les changements mentaux et émotionnels associés au vieillissement.

« En médecine humaine, ils ont découvert que l'inclusion des domaines psychologiques et sociaux peut conduire à une échelle plus sensible. Il existe de nombreuses façons par lesquelles le corps manifeste une fragilité au-delà des changements physiques, et nous voulons nous assurer de couvrir toutes les catégories », détaillent-ils.

Certaines des mesures non physiques envisagées sont la mémoire à court terme d'un chien, le rappel des comportements appris, l'anxiété générale et l'aversion sociale. Ceux-ci seraient mesurables avec des tests simples et basés sur l’interprétation du comportement de leur chien par le propriétaire.

Une fois que l'équipe a réduit les questions qui déterminent de la manière la plus efficace la fragilité d'un chien, il existe une échelle numérique de fragilité que les vétérinaires généralistes peuvent utiliser. Après cela, ils planifient d’étendre l'échelle vers un instrument de fragilité pour chiens complet pour augmenter son utilité dans les situations de la vie réelle.

« Notre plan est de développer un instrument de fragilité à trois niveaux », commentent les auteurs. « Il y aura une partie de dépistage avec des questions pour le propriétaire, une échelle pour les vétérinaires généralistes et une échelle de triage pour les vétérinaires urgentistes et les spécialistes. Elles ne seront pas interchangeables, elles seront conçues pour être utilisées ensemble ».

En particulier dans une salle d'urgence, connaître les signes de fragilité d'un chien aidera à gérer les attentes du propriétaire et garantira que les décisions médicales qui sont prises tiennent compte avec précision du pronostic et de la qualité de vie du chien.

« Pour pouvoir lutter contre la fragilité, il faut pouvoir la détecter. Si nous pouvons identifier les chiens qui sont fragiles, il y a potentiellement des mesures que nous pouvons prendre pour prévenir ou ralentir la progression et les aider à rester en bonne santé plus longtemps ».