De nouvelles recherches révèlent qu'environ un quart des chiens Labrador Retriever sont confrontés au double problème d'avoir constamment faim et de brûler moins de calories en raison d'une mutation génétique. Cette combinaison signifie que les propriétaires doivent être particulièrement stricts en matière d'alimentation et d'exercice de leurs labradors pour les garder minces.

La mutation se trouve dans un gène appelé POMC, qui joue un rôle essentiel dans la faim et la consommation d'énergie.

Environ 25 % des labradors et 66 % des retrievers à poil plat sont porteurs de la mutation POMC, dont les chercheurs ont déjà montré qu'elle entraîne un intérêt accru pour l'alimentation et un risque accru d'obésité.

Une nouvelle étude révèle comment la mutation modifie profondément la façon dont les labradors et les retrievers à poil plat se comportent face à la nourriture. Il a été découvert que même s’ils n’ont pas besoin de manger davantage pour se sentir rassasiés, ils ont davantage faim entre les repas.

De plus, il a été constaté que les chiens porteurs de la mutation POMC utilisent environ 25 % moins d'énergie au repos que les chiens qui n'en sont pas porteurs, ce qui signifie qu'ils n'ont pas besoin de consommer autant de calories pour maintenir un poids santé.

« Nous avons découvert qu'une mutation du gène POMC semble rendre les chiens plus affamés. Les chiens affectés ont tendance à trop manger car ils ont faim plus rapidement entre les repas que les chiens ne présentant pas la mutation », explique Eleanor Raffan, chercheuse au département de Physiologie, Développement et Neurosciences de l'Université de Cambridge, qui a dirigé l'étude.

Elle ajoute : « Tous les propriétaires de labradors et de retrievers à poil plat devraient faire attention à ce qu'ils donnent à ces chiens très motivés par la nourriture afin de maintenir un poids santé. Mais les chiens porteurs de cette mutation génétique sont confrontés à un double fardeau ». Ils mangent plus, mais ils ont également besoin de moins de calories car ils ne les brûlent pas aussi rapidement.

Il a été constaté que la mutation POMC modifie une voie dans le cerveau des chiens associée à la régulation du poids corporel. La mutation déclenche un signal de faim qui indique au corps d’augmenter sa consommation alimentaire et de conserver son énergie, même si cela n’est pas nécessaire.

Raffan note que « les gens sont souvent critiques envers les propriétaires de chiens en surpoids, leur reprochant de ne pas gérer correctement l'alimentation et l'exercice de leurs chiens. Mais nous avons montré que les labradors porteurs de cette mutation génétique recherchent constamment de la nourriture, essayant d'augmenter leur consommation d'énergie. « Il est très difficile de garder ces chiens minces, mais cela peut être fait. »

Les chercheurs indiquent que les propriétaires peuvent distraire leurs retrievers de cette faim constante en distribuant chaque portion quotidienne de nourriture, par exemple en utilisant des mangeoires de type puzzle ou en dispersant la nourriture afin qu’ils prennent plus de temps à manger.

Dans l'étude, 87 labradors retrievers adultes, tous de poids santé ou en surpoids modéré, ont participé à plusieurs tests, dont le test de la « saucisse dans une boîte »

Tout d’abord, les chiens ont reçu une boîte de nourriture pour chiens toutes les 20 minutes jusqu’à ce qu’ils décident de ne plus manger. Ils ont tous mangé de grandes quantités de nourriture, mais les chiens porteurs de la mutation POMC n'ont pas mangé plus que ceux qui n'en avaient pas. Cela montre que tous se sentent rassasiés avec une quantité similaire de nourriture.

Puis, un autre jour, les chiens ont reçu une quantité standard de petit-déjeuner. Exactement trois heures plus tard, on leur a proposé une saucisse dans une boîte et leur comportement a été enregistré. La boîte était en plastique transparent avec un couvercle perforé, de sorte que les chiens pouvaient voir et sentir la saucisse, mais pas la manger.

Les chercheurs ont découvert que les chiens porteurs de la mutation POMC essayaient beaucoup plus fort de sortir la saucisse de la boîte que les chiens sans, ce qui indique une plus grande faim.

Les chiens ont ensuite été autorisés à dormir dans une pièce spéciale qui mesurait les gaz qu'ils exhalaient. Les chiens porteurs de la mutation POMC brûlaient environ 25 % de calories en moins que les chiens sans mutation.

Le gène POMC et la voie cérébrale qu’il affecte sont similaires chez le chien et chez l’homme. Les nouveaux résultats concordent avec les rapports faisant état d'une faim extrême chez les humains porteurs de mutations POMC, qui ont tendance à devenir obèses à un jeune âge et à développer en conséquence un certain nombre de problèmes cliniques.

Les médicaments actuellement en développement contre l’obésité humaine, le désir sexuel hypoactif et certaines affections cutanées ciblent cette voie cérébrale. Il est donc important de bien la comprendre.