La nouvelle thérapie est basée sur l'utilisation de cellules souches mésenchymateuses modifiées pour attaquer le processus tumoral.
Le cancer est la principale cause de décès chez les chiens et lorsqu'ils sont diagnostiqués avec une maladie à un stade avancé ou terminal, et il n'y a souvent aucune option de traitement disponible. Cependant, dans une étude récente, une nouvelle forme de chimio-immunothérapie s'est avérée être un traitement prometteur pour modifier le parcours de vie des chiens diagnostiqués avec cette maladie.
Des scientifiques de l'Université nationale de Singapour ont utilisé la technologie des cellules souches de précision pour traiter les chiens atteints de cancer. Dans l'étude, l'équipe a conçu des cellules souches mésenchymateuses (CSM), capables de détecter des tumeurs cancéreuses. Ces cellules modifiées portent un puissant "kill switch" (cytosine désaminase), qui produit une forte concentration localisée d'un médicament anticancéreux (5-fluorouracile) dans l'environnement tumoral et induit ensuite une immunité contre le cancer.
« Pour réutiliser les cellules souches pour le traitement du cancer, il est courant d'utiliser des virus pour introduire des gènes thérapeutiques dans les cellules. Cependant, nous avons conçu une plate-forme de délivrance de gènes non virale qui introduit un grand nombre de gènes thérapeutiques dans les cellules souches pour tuer efficacement les cellules cancéreuses qui se développent de manière incontrôlable », commentent les auteurs. Cette thérapie « s'est avérée sûre et promeut des avantages cliniques prometteurs chez les patients animaux. Nous espérons développer des options de traitement efficaces pour aider les patients humains atteints de cancer », ajoutent-ils.
La nouvelle thérapie a été administrée à un total de 65 chiens, ainsi qu'à deux chats, souffrant d'adénomes périanaux, de métastases pulmonaires et de sarcomes.
Les patients ont d’abord reçu des CSM conçues avec précision par injections directes dans le site tumoral ou dans la circulation sanguine, suivies par l’ingestion de pilules orales contenant un médicament couramment utilisé pour traiter les infections fongiques (5-flucytosine), pendant quelques jours. Après une semaine, le cycle a été répété pendant encore deux semaines avant de terminer le premier cycle de traitement. L'équipe a ensuite surveillé l'état des patients et a répété le cycle si nécessaire.
Parmi les patients qui ont reçu le traitement pendant une période de trois à huit semaines, 56 ont montré des signes de réponse positive, dont 14 qui ont montré une guérison complète. Deux patients animaux restent sans cancer pendant au moins 30 mois après le traitement, tandis que 46 patients ont montré une bonne qualité de vie pendant deux à 32 mois avec le traitement. Tout au long du traitement chez tous les patients impliqués dans l'étude, "aucun effet secondaire significatif n'a été observé, peut-être en raison de la présence localisée des cellules thérapeutiques restant dans l'environnement tumoral", se réjouissent les auteurs.
La thérapie de modification des cellules souches diffère des autres thérapies cellulaires et géniques qui utilisent des virus pour introduire des gènes dans les cellules. Au lieu d'utiliser des virus, la modification implique l'utilisation d'un véhicule chimique, qui est plus sûr et "fait face à moins de restrictions réglementaires dans le développement de traitements".
Par rapport à d'autres thérapies cellulaires et géniques, la conception de la thérapie a un temps de cycle nettement plus court et des coûts de production beaucoup plus bas, « ouvrant la voie à une option plus accessible et abordable pour les patients atteints de cancer à l'avenir ».