“Kwetsbaarheid" wordt door de onderzoekers gedefinieerd als een complex syndroom dat samenhangt met veroudering. Omdat het rekening houdt met de fysieke, mentale en emotionele veranderingen die gepaard gaan met het ouder worden, is het een betere indicator voor de lichamelijke toestand en de algehele gezondheid dan leeftijd alleen.

"Leeftijd is slechts een getal, maar kwetsbaarheid is een manier om veroudering nauwkeuriger te meten, wat we voorheen enkel in jaren konden meten," zeggen ze.

"Hoe hoger de kwetsbaarheidsscore, hoe groter de kans dat iemand valt, gehospitaliseerd moet worden of complicaties krijgt in het ziekenhuis. Op dezelfde manier kan een hond met een hogere kwetsbaarheidsscore een groter risico lopen op complicaties na een operatie en er langer over doen om te herstellen dan een hond die minder fragiel is".

Kwetsbaarheid is ook bijzonder belangrijk in de diergeneeskunde, omdat de levensverwachting van honden aanzienlijk kan variëren afhankelijk van hun ras en hun grootte.

"Een 12-jarige Duitse Dog en een 12-jarige Chihuahua zijn twee heel verschillende dieren wat gezondheid en fysieke conditie betreft. Het kennen van de kwetsbaarheidsscore van een hond helpt ons om zaken als prognose te meten en uit te leggen aan eigenaren, wat vervolgens helpt bij het nemen van medische beslissingen," leggen de onderzoekers uit.

Het omzetten van een gezondheidsbeschrijving in een numerieke score is een moeilijk concept. Hiervoor is het vereist om tests of metingen te vinden die het risico op overlijden van een individu aangeven. 

"In de menselijke geneeskunde is grijpkracht een veelgebruikte maatstaf, omdat krachtverlies een goede indicatie is van de veroudering van het lichaam. Bij honden wordt dit iets moeilijker omdat we hen niet kunnen vragen een eenvoudige, herhaalbare taak uit te voeren zoals iets vastpakken. Daarom zullen onze onderzoeken veel verschillende vragen bevatten die overeenkomen met een aantal veelgebruikte metingen in menselijke kwetsbaarheidsschalen."

In de beginfase van het proces overwegen de auteurs veel maatregelen die nog zullen worden verfijnd zodra het team heeft bepaald welke het meest indicatief zijn voor kwetsbaarheid.

Enkele van de overwogen factoren zijn onder andere lichaamsconditie, afname van de dijomtrek, onvrijwillig gewichtsverlies, wandelsnelheid, het vermogen om trappen te lopen en de bereidheid om deel te nemen aan reguliere activiteiten zoals wandelen.

“We zijn erg gepassioneerd over het idee dat dit eenvoudige, gemakkelijke maatregelen zijn waarvoor geen bloedtesten of diagnostische tests nodig zijn. We willen dat iedereen erachter kan komen of zijn hond kwetsbaar is, zonder kosten of technische beperkingen," zeggen ze.

Naast fysieke metingen zullen de onderzoeken ook vragen bevatten over de mentale en emotionele veranderingen die gepaard gaan met ouder worden.

"In de humane geneeskunde hebben ze ontdekt dat het betrekken van psychologische en sociale elementen kan leiden tot een gevoeligere schaal. Er zijn meer manieren waarop het lichaam zich kwetsbaar manifesteert dan alleen fysieke veranderingen en we willen er zeker van zijn dat we alle categorieën dekken," aldus de onderzoekers.

Enkele van de niet-fysieke metingen die worden overwogen zijn het kortetermijngeheugen van een hond, het herinneren van aangeleerd gedrag, algemene angst en sociale aversie. Deze zouden meetbaar zijn met eenvoudige tests die gebaseerd zijn op de interpretatie van de eigenaar van het gedrag van hun hond.

Zodra het team de vragen heeft teruggebracht tot die die het meest effectief de kwetsbaarheid van een hond bepalen, is er een numerieke kwetsbaarheidsschaal die eerstelijnsdierenartsen kunnen gebruiken. Daarna zijn ze van plan om de schaal uit te breiden tot een volledig instrument voor de kwetsbaarheid van honden om de bruikbaarheid in het echte leven te vergroten.

"Ons plan is om een kwetsbaarheidsinstrument op drie niveaus te ontwikkelen", aldus de auteurs. "Er komt een screeningsdeel met vragen voor de eigenaar, een schaal voor eerstelijnsdierenartsen en een selectieschaal voor spoeddierenartsen en specialisten. Ze zullen niet onderling vervangbaar zijn, ze zijn ontworpen om samen gebruikt te worden".

Met name op de spoedafdeling zal het kennen van de tekenen van kwetsbaarheid van de hond helpen om de verwachtingen van de eigenaar te managen en ervoor te zorgen dat de medische beslissingen die worden genomen nauwkeurig rekening houden met de prognose en de levenskwaliteit van de hond.

"Om kwetsbaarheid te bestrijden, moeten we het kunnen detecteren. Als we honden kunnen identificeren die kwetsbaar zijn, kunnen we mogelijk stappen ondernemen om progressie te voorkomen of te vertragen en hen helpen langer gezond te blijven."