In het kader van een studie die nagaat of de rustgewoonten van paarden vroegtijdig kunnen waarschuwen voor een slechte gezondheid, houden wetenschappers de nachtelijke slaap van paarden in de gaten.
Onderzoekers van de Universiteit van Nottingham (VK) willen kijken of ze op een individuele manier specifieke rustpatronen voor paarden kunnen identificeren, evenals factoren die de rust kunnen beïnvloeden, zoals activiteit, temperatuur, leeftijd en persoonlijkheid.
De onderzoekers hopen dat als ze kunnen achterhalen wat een "normaal" rustpatroon is voor een bepaald paard, elke afwijking ten opzichte van dat patroon eigenaren kan waarschuwen dat er iets mis is.
Paarden hebben twee slaapfasen: de Slow-Wave-Sleep-fase (SWS) en de slaap waarbij snelle oogbewegingen plaatsvinden (REM). Hoewel bekend is dat paarden rechtop slapen, geldt dit enkel voor de SWS-fase.
Om de REM-slaap en de volledige slaapcyclus te bereiken - wat belangrijk is voor fysiek en mentaal welzijn - moeten paarden gaan liggen.
Er zijn aanwijzingen dat paarden kunnen lijden aan slaapgebrek als ze niet kunnen gaan liggen om REM-slaap te bereiken. Dat kan komen door een pijnlijke verwonding of ziekte of door stress, als ze zich niet veilig voelen in hun omgeving.
Aangezien paarden vaak 's nachts slapen en de meeste eigenaren hun rustgewoonten niet kunnen controleren, kan dit gebrek aan slaap onopgemerkt blijven totdat de symptomen extreem worden.
De universitaire studie bestaat uit de analyse van video's van het nachtelijke gedrag van gezonde paarden op een manege gedurende meerdere nachten, alsook uit het vastleggen van andere details die specifiek zijn voor elk paard.
Een ander onderdeel van het project is het gebruik van versnellingsmeters die automatisch bewegingen registreren en op afstand het nachtelijke gedrag van de paarden monitoren.
"We hopen dat we gedurende meerdere nachten in staat zullen zijn om unieke rustpatronen voor individuele paarden te identificeren en wat dat patroon kan beïnvloeden", zegt Kym Griffin, onderzoeker aan het College of Animal, Rural and Environmental Sciences van de Universiteit van Nottingham.
Hij voegt er ook aan toe dat “paarden niet zoveel slaap nodig hebben als mensen, meestal slechts drie tot vijf uur per nacht, met ongeveer 30 minuten REM-slaap. Maar deze REM-slaap is erg belangrijk voor hun fysieke en mentale welzijn en daarom is het belangrijk om ervoor te zorgen dat ze dit elke nacht bereiken. Als ze niet genoeg slaap krijgen, kan daar een reden voor zijn en een vroeg teken van het feit dat er iets mis is”.
“De uitdaging is dat er, net als bij mensen, veel variatie is in de tijd die een individu nodig heeft om elke nacht te rusten. Rustpatronen kunnen worden beïnvloed door verschillende factoren, dus we moeten ze bestuderen om de normale slaapgewoonten van elk dier beter te begrijpen, ”besluit hij.